En hovedavtale er en overordnet avtale mellom arbeidsgiver- og arbeidstakerorganisasjoner. Den fastsetter grunnleggende spilleregler i arbeidslivet, og har blant annet bestemmelser om samarbeid, medbestemmelse, informasjon og drøfting.
Det finnes også bestemmelser der om tillitsvalgtes arbeidsforhold og rett til nødvendig tid til tillitsvalgtsarbeid. Hovedavtalen er del én i alle overenskomster, og danner rammen for hvordan partene skal samarbeide og løse uenigheter på en ryddig måte.
Hovedavtalen har dermed de overordnede regler for samarbeid, mens overenskomstene har bestemmelser om lønns- og arbeidsvilkår.